In den Verhandlungen mit der Organisation erfuhr White, dass die UFC schwere finanzielle Probleme hatte. Kurzerhand überredete er seine reichen Freunde, die UFC zu kaufen. Im Jahr 2001 erwarben die Brüder die Organisation für gerade einmal zwei Millionen Dollar. White wurde als Präsident eingesetzt, führte die operativen Geschäfte und erhielt zehn Prozent der Anteile.
Die Kampagne gegen die „menschlichen Hahnenkämpfe“
Die finanziellen Probleme der UFC hatten jedoch einen Grund: Bis dahin gab es bei den Kämpfen kaum Regeln. Selbst Haareziehen und Kopfstöße waren erlaubt. Entsprechend hatte die Organisation einen schlechten Ruf. Der einflussreiche republikanische Senator und spätere Präsidentschaftskandidat John McCain bezeichnete die Veranstaltungen in den Neunzigerjahren gar einmal als „menschliche Hahnenkämpfe“ und startete eine erfolgreiche Kampagne dagegen. Die Behörden in einigen US-Bundesstaaten begannen, die Kämpfe zu verbieten. Die Beliebtheit der UFC nahm ab und sie geriet in finanzielle Schwierigkeiten.
White und seine Geschäftspartner schlugen nach ihrer Übernahme daher einen neuen Kurs ein. „Wir haben McCain oder den anderen Kritikern nicht widersprochen“, sagte White einst in einem Interview mit dem Journalisten Graham Bensinger. McCain habe den alten Besitzern der UFC gesagt, sie dürften Kämpfe nicht so unreguliert stattfinden lassen. „Die alten Besitzer haben gesagt: ‚Dann gehen wir nur an Orte, wo du uns nicht kriegen kannst‘ – was nirgendwo ist“, so White weiter. „Du willst dich nicht mit der Regierung anlegen.“
Statt vor der Regulierung wegzulaufen, versuchte White, sie aktiv zu gestalten. Er ließ ein festes Reglement für die UFC-Kämpfe erstellen, arbeitete dafür mit den Regierungsbehörden einiger Bundesstaaten zusammen, die auch Boxkämpfe beaufsichtigen. Angelehnt an das Boxen wurden Runden und Gewichtsklassen eingeführt. Auch bestimmte Techniken wie Kopfstöße wurden verboten.
Donald Trump hilft mit seinem Casino
Dennoch: Unmittelbar nach der Übernahme hatte die UFC immer noch große Probleme, Veranstaltungsorte für ihre Kämpfe zu finden. An der Stelle kam Donald Trump ins Spiel. Der damalige Immobilienmogul besaß zu dieser Zeit mit dem „Trump Taj Mahal“ ein großes Casino in Atlantic City im US-Bundesstaat New Jersey – und lud White kurzerhand ein, seine Kämpfe dort abzuhalten.
„Veranstaltungsorte wollten uns nicht und Donald Trump war der Erste, der uns eine Chance gegeben hat“, sagte White im Interview mit Bensinger. „Nicht nur hat er uns die Chance im Trump Taj Mahal gegeben, er ist auch zu den Veranstaltungen gekommen“, so White weiter. „Also, man kann über Donald Trump sagen, was man will, aber er hat die UFC kommen sehen, fand sie gut und hat uns unsere erste Chance gegeben. Ihr werdet mich nie etwas Schlechtes über Donald Trump sagen hören“, bekräftigte White in dem Interview, das noch vor Trumps Einstieg in die Politik geführt wurde.
