Die Erde könnte einst wie der Saturn von einem Ring umgeben gewesen sein. Darauf deuten Forschungsergebnisse hin, die weitere spannende Details offenbaren.
Alle großen Planeten in unserem Sonnensystem besitzen Ringe. Der bekannteste Himmelskörper ist der Saturn. Auch Uranus, Neptun und Jupiter besitzen ein Ringsystem. Und seit Langem vermuten Astronomen, dass auch der Mars einst von einem Ring umgeben war.
Und die Erde? Die könnte vor rund 460 Millionen Jahren – im Ordovizium genannten Zeitalter – ebenfalls ein Ringsystem aus unzähligen kleinen Materialbrocken besessen haben. Darauf deuten Ergebnisse eines Forscherteams hin, die ihre Studien in der Fachzeitschrift „Earth and Planetary Science Letters“ veröffentlicht haben.
Die Wissenschaftler untersuchten 21 Einschlagkrater von Asteroiden, die vermutlich alle in jener Zeit entstanden sind. Damals gab es eine Serie von auffällig vielen Einschlägen auf der Erde, über deren Ursprung bislang wenig bekannt war, die aber zu einem Artensterben auf unserem Planeten führten.
Die neuen Untersuchungen legen nahe, dass die Krater nicht durch Gesteinsbrocken verursacht wurden, die von weiter weg kamen, sondern durch den Zerfall eines Asteroidenrings, der sich um die Erde herum gebildet hatte.
Darauf deuten die Einschlagsorte hin, die sich in einem engen Band am Äquator befinden – und sich trotz der Plattenverschiebungen in den vergangenen Jahrmillionen noch nachweisen und zuordnen lassen.
In den Ablagerungen aus jener Zeit fanden die Forscher Material, das aufgrund seiner Beschaffenheit nur aus dem Weltall stammen kann.
Wie die Forscher weiter schreiben, könnte der Ring sogar das Klima der Erde erheblich beeinflusst haben. Weil sich ein großer Teil der Erde im Schatten der Asteroidentrümmer befunden hat, könnte dadurch eine Eiszeit ausgelöst worden sein.
Es ist bekannt, dass sich die Temperatur auf der Erde damals um rund 8 Grad verringerte – trotz eines erhöhten CO2-Gehalts. Und Forscher rätseln seit Langem, was diese Millionen Jahre dauernde Frostperiode verursacht haben könnte, die das sogenannte ordovizische Massenaussterben auslöste.
Ein Teil dieses Rätsels könnte nun gelöst worden sein. Wie aber der Ring um die Erde entstanden war, lässt sich bisher nicht genau sagen. Die Forscher vermuten, dass ein riesiger Asteroid zerfiel, als er an der Erde vorbeiflog. Um das zu klären, bedarf es jetzt weiterer Untersuchungen.
